Med denna veckas avslöjanden av NDMA-kontaminering i det populära antacida Zantac (ranitidin) frågar hälsovårdsmyndigheter och forskare hur det hände. Skrämmande finns det bevis som tyder på att det kan ha varit där hela tiden.

Som svar på den senaste upptäckten, Zantacs ursprungliga tillverkare, GlaxoSmithKline, har avbrutit alla transporter till apotek och utfärdat en frivillig återkallelse i Indien och Hong Kong (GSK-märkesversionen finns inte i USA).

Novartis har återkallat sin generiska version efter att den avbrutit sändningar av drogen. Hälsomyndigheterna i Kanada och Frankrike har instruerat alla läkemedelsproducenter att sluta distribuera ranitidin helt och hållet Apotex, Inc., ett kanadensiskt läkemedelsföretag, har utfärdat sin egen återkallelse. Dr. Reddy's Laboratories Ltd., ett Indien-baserat företag som tillverkar den aktiva ingrediensen i Zantac, har också stoppat alla transporter.

Enligt David Light, VD för Connecticut-baserade apoteket Valisure, där föroreningen först upptäcktes, kan NDMA vara en del av läkemedlets molekylstruktur. Efter att NDMA-kontaminering upptäcktes utförde forskare vid Valisure tester som simulerade hur ranitidin bryts ned i patientens system efter att ha tagit det.

Det de upptäckte var störande: det verkar som att en av kroppens egna enzymer interagerar med ranitidin på ett sådant sätt att det frisätter NDMA. Light säger företagsdata indikerar en "mycket stark vetenskaplig berättelse om att läkemedlet i sig är mycket instabilt ... detta verkar vara ett grundläggande problem med molekylen själv."

Valairs resultat har bekräftats av studier som genomförts vid Stanford University och på andra håll. Valisure lämnade också in en "Citizen's Petition" till FDA och bad att den skulle utfärda en återkallelse. Som svar, Sa FDA"Även om NDMA kan orsaka skada i stora mängder, är de nivåer som FDA hittar i ranitidin från preliminära tester knappt överskridande mängder du kan förvänta dig att hitta i vanliga livsmedel."

Light säger, "Det finns ingen acceptabel cancerrisk för ett läkemedel som detta." Faktum: Medan NDMA-nivåer i ARB-mediciner visade sig vara upp till 17 mikrogram per piller, var nivåerna som upptäcktes i ranitidinpiller så höga som 3,000 mikrogram.

Zantac, an H2-receptorantagonist, är en av de mest populära och ofta ordinerade medicinerna i världen. Cirka 15 miljoner människor i USA tar det regelbundet. Lights oro över hur NDMA helt enkelt kan vara en integrerad del av Zantacs kemiska sammansättning ger upp en allvarlig fråga som kommer att ställas i tvister framöver: precis vad visste den ursprungliga läkemedelsproducenten - och varför misslyckades den med att varna patienterna?